釜屋小森久左衛門家の歴代とお助け普請

関東平野は雄大です。その真ん中に位置する埼玉県東部の現地に立つと、その広さを実感できます。北西に上毛(じょうもう)三山という、群馬県の名山がかすかに遠望できるだけであり、あとは一面の平野。そのなかを荒川と利根川の二大水系がゆったりと流れているのです。関東平野というよりも、「坂東(ばんどう)」という語感がピッタリくるような風景です。

この平野部に、近江商人、なかでも蒲生郡日野を出身地とする行商人の姿が見られるようになるのは、江戸中期の18世紀半ば頃からのことです。持(もち)下(くだ)り商いという行商で成功すると、要地を選んで出店を構え、彼らの多くは二大水系に沿って醸造業を営みました。中井源左衛門・矢野新右衛門・矢尾喜兵衛・鈴木忠右衛門・横田庄右衛門・島崎利兵衛などがそうです。

　埼玉県騎西(きさい)町（現、加須市）にある酒造業㈱釜屋の初代小森新八もその一人でした。新八は、蒲生郡日野町大谷の農家の次男として生れ、寛延年間（1748～50）に持下り商いを開始し、中山道を経由して関東との間を往復しました。

宝暦5年（1755）に利根川水系の武蔵国北埼玉郡騎西町の町場に釜屋新八の屋号で出店を開き、水油・陶器・鍋釜・質屋を商ったのです。しかし新八は、明和2年（1765）に病死しました。いまだ独身であったので、兄の久左衛門が近江から駆けつけて葬儀を営み、騎西の淨楽寺に葬りました。

弟の跡式を調べた久左衛門は、自ら二代目として経営を引き継ぐことにしました。明和5年に隣村の金兵衛から酒造場を5年間の契約で借り受け、酒造業を開始したのです。借料は1年に付き5両2分でした。翌年には、その3石の酒造株とともに、酒造場と酒造道具一式を32両で買い取りました。越後(えちご)杜氏(とうじ)による酒造業は順調に発展し、「力士」と命名された酒は、天明5年（1785）には酒造978石に達するほどに成長したのをみても、二代目は商才があったといえます。天明6年に隠居し、享和元年（1801）に76歳で没しました。

三代目は、宝暦11年（1761）に日野町大谷の木瀬利右衛門の次男に生れ、天明5年（1785）に二代目小森久左衛門の養子となりました。三代目は、享和2年に行田(ぎょうだ)町の与右衛門から酒造場を10年契約で借り入れて出店とし、関東の紅花を京都に上せる紅花商を開始するなど、家運の繁栄に貢献しました。没年は文政7年（1824）、享年64.。

子を亡くした三代目は、日野町木瀬忠右衛門の次男を養子に迎え、四代目久左衛門としました。四代目は、生来温厚にして利発であり、文人的素質に優れ、書道や茶道で頭角を現し、琴斎とも号する教養人でした。商売においても、天保4年（1833）に質部門を廃止し、醤油醸造業をはじめるなど商才を発揮しました。

しかし、好事魔多しという出来事が生じ、天保5年2月19日に騎西町のほとんどを焼き尽くす火災に類焼したのです。釜屋は酒造庫1棟を残して店舗・倉庫・家財を焼失してしまいました。再建に苦心を重ねた四代目でしたが、復興資金の欠乏におちいり、やむなく名主善兵衛を介して土地の代官所に資金融通を歎願し、御用達金300両の下付を受けることに成功しました。

外来商人に対するものとしては稀有な待遇でした。このことは、釜屋が当時すでに地域にとって不可欠の存在となっていたことを物語っているといえます。それは例えば、寛政13年（1801）春の騎西町の火災の罹災者10人が、釜屋に30両の助成金を要請したり、年不詳ながら地元の町場の生活難渋者に釜屋が助成金として金6両3分と銭73貫600文を名主新井善兵衛に渡したりした文書が残っていることからもいえることです。

店の再建を果した四代目は、天保8年12月に忍藩領の伊勢国三重郡大屋知村（現、四日市市）に酒造場を開いて出店とし、西沢源右衛門を支配人にして経営にあたらせるなど事業を拡張しました。四代目は天保12年9月に57歳で没。

後を継いだ五代目は、安政6年（1859）に45歳で若死にしたので、嘉永2年（1849）に日野町大谷に生まれた六代目が叔父栄治郎の後見を得て、後継しました。慶応3年（1867）6月に京都大宮通り仏光寺で酒造業を買い取り、近江屋新兵衛と称しました。

商売にとって困難な時期である幕末維新期を乗り切った釜屋は、明治19年（1886）に一大貯酒庫の建設にとりかかりました。それは、明治14年にはじまり5年間におよぶ松方デフレ政策による深刻な不況の影響が強く残っていた時代のことです。米麦・養蚕地帯であった騎西地方は、農産物の下落によって大打撃を受けていました。

釜屋は2月19日の地鎮祭の余興に、東京相撲の大関大達羽左衛門を招いて土俵入りを開催して近隣の人々の娯楽に供しました。総ケヤキ造り、二階建て、建坪200坪の貯酒庫は6月4日に棟上げを迎え、大工などの工事関係者の雇用は51人に上り、祝いの祝儀として配った米銭は、103人におよびました。不況時の起工であったため、難民救済の一助となり、この建築工事は、「釜屋のお助け普請」と呼ばれ、社会貢献として長く称えられるものとなりました。

陽徳から陰徳へ、塚本定次・正之兄弟の治山治水事業

　晩年の勝海舟の語録を集めた『氷川(ひかわ)清話(せいわ)』は、日本史上の著名人についての遠慮のない人物論を含んでいます。そのなかでは、近江商人と芭蕉の関係についても言及され、とくに、海舟と交流のあった近江商人の塚本定右衛門定次と弟の正之のことが次のように紹介されています。

海舟は、山林熱心家の定次とその弟正之は滋賀県下の山林のためにといって県庁に2万円ほどの資金を預けているという話をした後、海舟に語ったという定次の次のような言葉をそのまま記しているのです。

この二万円がなくなる時分には、山林も大分繁殖して参りましょう。だが、私はとてもそれを見ることは出来ますまい。しかしながら、天下の公益でさえあったら、たとえ自分が一生のうちに見ることが出来ないといっても、その辺は少しも構いません。私は今から五十年先の仕事をしておく積りです

　この言葉を聞いた海舟は、「なかなか大きな考えではないか。斯様(かよう)な人が、今日の世の

中に幾人あろうか。日本人もいま少し公共心というものを養成しなければ、東洋の英国な

どと気取っていた所で、その実はなかなか見ることは出来まいよ。」と、賛嘆していま

す。同時代人に対しては、辛らつな批評の多い海舟であるだけに、珍しい記述として注意

を引くのです。

　海舟に褒められた定次・正之兄弟の滋賀県内の治山治水事業への寄付行為は、史料とし

て残っていて、きちんと跡付けることができるものです。例えば、明治27年（1894）から

同40年にかけておこなわれた琵琶湖へ流入する河川に築

かれた堰堤(えんてい)や植林事業は、滋賀県庁と連帯しておこなわれ、湖東・湖西・湖南・湖北の全

県下におよんでいます。　その総面積260町5反3畝26歩の工事費は、5万7056円に上りま

した。県費と塚本家の出資割合は、2対1であり、塚本家は1万9000円余を負担したの

です。伊吹山麓の三谷尻川の土砂扞止(かんし)工事の恩恵を受けた東浅井郡七尾村

相撲庭(すまいにわ)（現、長浜市）には、村民による塚本兄弟の顕彰碑が静かに建っていて、海舟が語

った塚本兄弟の話は、事実にピタリと符合します。

　また、塚本家による治山治水事業には、山梨県東山梨郡三富村（現、山梨市）での植林

事業があります。植林のおこなわれた山を山梨県は「塚本山」と命名しました。それに

は、以下のような事情があったのです。

　山梨県下では、明治40年8月の豪雨によって笛吹川などの河川が氾濫し、2万戸が流出

し、浸水家屋も1万5000戸を超える被害をうけました。さらに同43年の8月にも再び豪雨に

よって、甲府市では市内の三分の一が浸水被害をうけたのです。この水害の後の県民の要

望に応えて、明治44年に皇室林30万町歩が洪水対策として山梨県に下賜されました。この

年、甲府店創業100年目に相当した塚本一統は、父祖の地の水害に心を痛め、塚本合名会

社の名前で山梨県へ、植樹費用として当時としては前例のない多額の1万円を寄付しまし

た。

　山梨県は、この寄付金を明治天皇から下賜された県有林の植樹費用にあてることにし、

その県有林の笛吹川上流一帯を「塚本山」と名付けたのです。大正2年（1913）からはじ

まった植林では、桧・杉・唐松が植えられ、同4年に完了しました。この間、塚本家当主の

三代目定右衛門定治は、現場に足を運び、笛吹川河岸の神社で工事の無事を祈ったという

ことです。

　その後、山梨県は「塚本山」の保育作業を続け、昭和27年（1952）の調査によると総蓄積3万2370立法ﾒｰﾄﾙの立派な森林に成長しました。現在は、三面に節のない優良材が採れるまでになっていて、大型ヘリコプターを使って搬出されています。

　植林から100年以上を経た現地の森林には、塚本家の顕彰碑がひっそりと建っています。陽徳として、はじめはよく知られた美挙も、年月とともに誰も知らない陰徳に転じていくことの一例です。塚本兄弟は、海舟に語った言葉の真実を身をもって実現したといえるでしょう。

　定次は、明治33年3月1日に認(したた)めた「遺言書」のなかで、陰徳善事の仕方についても、慎重を要することを次のようにふれています。

神社仏閣や学校教育などの慈善事業へ適当に出金するのは構わないが、その方法については当主、同族、相談役が慎重に協議して諮ること。慈善事業は、単に金を出せばよい、といものではなく、一族の繁栄と家業の永続のための祈祷と心得なければならないからである。事業に成功して富を得たとしても、支えてくれた人々への恵の心がなければ、長続きしないものである。長久に栄えるためには、陰徳善事によってその徳を施すにかぎるということは、天地の道理であり、古今の歴史に例は多い。このことをよく弁えておくこと。